Li Juenes Princes – dalam bahasa Prancis kuno (abad ke-12).
Prancis Kuno, atau la lengue françoise, berkembang kira-kira antara abad ke-9 dan ke-14 dan merupakan tahap pertama evolusi bahasa Prancis dari akar Latin-nya. Ia muncul di wilayah utara yang kini Prancis, terutama sekitar Île-de-France dan Picardy, sebagai keturunan langsung Latin Vulgar, sangat dipengaruhi bahasa Frank dan Germanik lain karena migrasi dan penaklukan setelah runtuhnya Kekaisaran Romawi Barat. Jauh dari bahasa monolitik, Prancis Kuno terdiri atas sekelompok dialek yang berkerabat dekat, terutama Francien, Picard, Norman, dan lainnya, semuanya bagian rumpun langues d’oïl yang lebih luas, berbeda dari langues d’oc yang dituturkan di selatan (Oksitan, Provence).
Secara budaya, Prancis Kuno bukan hanya bahasa petani dan warga kota; ia menjadi bahasa istana, troubadour, dan tentara salib. Ia mencapai puncak sastra lewat karya seperti Chanson de Roland, epos mengharukan dari abad ke-11 yang merayakan kesetiaan militer dan nilai feodal, dan roman Arthurian karya Chrétien de Troyes, yang turut membentuk sastra kesatriaan Eropa. Teks hukum dan administrasi dalam Prancis Kuno juga mulai menggantikan Latin di banyak bidang, terutama di bawah raja-raja Capet, membantu memantapkan gengsinya. Penaklukan Inggris oleh Norman pada 1066 menyebarkan Prancis Kuno lebih jauh ke luar negeri, menjadikannya bahasa kerajaan dan hukum Inggris selama berabad-abad. Memang, banyak kata Inggris hari ini, court, judge, beef, beauty, berasal dari masa keterjalinan kebahasaan ini.
Prancis Kuno berbeda signifikan dari Prancis modern baik dalam tata bahasa maupun kosakata. Ia memiliki sistem kasus, dengan bentuk nominatif dan oblik untuk nomina dan adjektiva, serta urutan kata yang lebih fleksibel. Misalnya, li reis (sang raja, subjek) versus le roi dalam Prancis Modern. Kosakatanya juga jelas berbeda, memuat kata Germanik yang kelak memudar atau digantikan. Kalimat seperti “Jo ai veü li chevalier que fist l’ostel” (“Saya telah melihat ksatria yang membangun rumah itu”) hari ini menjadi “J’ai vu le chevalier qui a construit la maison.”
Prancis Kuno berangsur memberi jalan kepada Prancis Pertengahan pada abad ke-14 dan ke-15, ketika sistem kasus terkikis, pelafalan bergeser, dan bahasa makin dibakukan di bawah pengaruh kerajaan dan administrasi. Evolusi ini berpuncak pada Prancis Modern, yang dibentuk humanisme Renaisans, percetakan, dan sentralisasi di bawah monarki, terutama sejak François I. Namun gema Prancis Kuno masih terdengar dalam sastra, hukum, dan nama tempat Prancis, dan keberagaman dialeknya yang kaya terus memengaruhi ragam regional Prancis modern.
Mempelajari Prancis Kuno berarti menengok masa pembentuk identitas Eropa, ketika ksatria dan biarawan, penyair dan raja, turut menempa bahasa yang kelak menjadi salah satu wahana besar dunia bagi seni, diplomasi, dan revolusi. Ia jendela kebahasaan ke pikiran dan kehidupan abad pertengahan: membumi, mulia, saleh, dan mengejutkan akrab.
