Inkosana Encane — dalam bahasa Zulu.
isiZulu mengambil namanya dari izulu, yang berarti langit, surga, atau cuaca, sehingga amaZulu, bangsa Zulu, menyebut diri mereka secara harfiah sebagai umat langit. Sementara itu ubuntu, barangkali ekspor Zulu yang paling terkenal ke dalam kosakata dunia, yang berarti kemanusiaan atau belas kasih, duduk di antara kata benda sehari-harinya, bukan sebagai istilah filosofis impor. Secara kebahasaan, bahasa ini tergolong cabang Zunda dari Nguni, bersama Xhosa dan berbagai bahasa Ndebele, dan berbagi dengan mereka bunyi z di tempat bahasa-bahasa Tekela tetangganya, antara lain siSwati dan Phuthi, justru mengucapkan t, satu konsonan kecil yang menandai dua cabang dari keluarga Nguni yang sama.
Apa yang kini menjadi bahasa rumah terbesar di Afrika Selatan bermula sebagai tuturan satu kepala suku kecil di tepi Sungai White Mfolozi, yang naik ke kedudukan penting hampir sepenuhnya lewat penaklukan. Di bawah Shaka pada awal abad kesembilan belas, reformasi militer kepala suku itu, terutama tombak tikam pendek dan sistem resimen usia yang berdisiplin ketat, memungkinkannya menyerap puluhan kelompok tetangga dalam waktu beberapa tahun saja, sebuah gejolak yang dikenang sebagai Mfecane. Para pengungsinya membawa tutur Nguni sampai sejauh Malawi dan Zambia, sementara mereka yang tinggal mendapati dialek mereka sendiri berangsur melebur ke dalam identitas Zulu bersama yang sedang tumbuh. Bahasa Zulu tulis datang kemudian dan dari luar: tata bahasa pertama terbit di Norwegia pada 1850 oleh misionaris Hans Schreuder, disusul terjemahan Alkitab lengkap pada 1883, sebelum para penulis Zulu sendiri mengambil pena. John Dube, pendiri Ohlange Institute pada 1901, memberi bahasa ini novel pertamanya, Insila kaShaka, pada 1930, yang sepantasnya berupa kisah yang diambil dari rumah tangga Shaka sendiri.
Zulu memiliki inventaris klik terkaya di antara bahasa Nguni, lima belas klik berbeda yang dibangun dari tiga titik artikulasi, yaitu gigi, pascaalveolar, dan lateral, masing-masing dikalikan lima cara pengucapan, termasuk ragam polos, beraspirasi, dinasalkan, dan bersuara berdesah. Itu adalah warisan fonologis dari bangsa-bangsa penutur Khoisan yang lebih dahulu mendiami kawasan itu, yang berlapis di atas tata bahasa kelas nomina dan kesesuaian verba yang sepenuhnya Bantu. Dengan lebih dari tiga belas juta penutur bahasa pertama dan berjuta-juta lagi yang memakainya sebagai bahasa kedua, isiZulu tetap cukup dekat dengan Xhosa dan Ndebele Utara untuk saling memahami secara nyata, berdiri tepat di pusat, baik secara demografis maupun historis, dunia Nguni Zunda, tempat siSwati dan Phuthi lama berpisah.
