Prancis

Le Petit Prince — dalam bahasa Prancis aslinya, diterbitkan Gallimard pada 1946.

Bahasa Prancis (français) tergolong cabang Gallo-Roman dari rumpun Roman, yang sendirinya turun dari Latin Vulgar yang dibawa legiun, pejabat, dan pemukim Romawi ke Galia (Gaule) setelah penaklukan Julius Caesar, tetapi dua unsur lain memberi bahasa ini wataknya yang khas. Di bawah Latin itu terdapat substrat Keltik, tutur bangsa Galia sendiri, yang meninggalkan jejak utamanya dalam kosakata dan nama tempat dan bukan tata bahasa, sementara di atasnya datang superstrat Germanik berkat bangsa Frank, bangsa yang akhirnya memberi nama bagi bahasa dan negara ini, yang memerintah Galia pasca-Romawi dan berangsur beralih menuturkan Latin rakyatnya sambil tetap mewarnai bunyi dan kosakatanya. Tutur Prancis abad pertengahan sendiri terbelah menjadi dua rumpun besar, dibedakan oleh cara masing-masing mengucapkan sekadar “ya”, langue d’oïl di utara, leluhur Prancis baku modern, dan langue d’oc lebih ke selatan, leluhur Oksitan (occitan), pembagian yang begitu mendasar sehingga wilayah Prancis selatan Languedoc masih menyandang namanya hingga hari ini, secara harfiah bahasa oc.

Bahasa Prancis juga dapat mengklaim keistimewaan yang sungguh langka di antara bahasa Eropa: akta kelahiran yang pasti. Sumpah Strasbourg tahun 842 (les serments de Strasbourg), diikrarkan dua cucu Charlemagne ketika mereka membagi kekaisarannya, bertahan sebagai teks tertulis tertua dalam bahasa rakyat Roman yang jelas dapat dibedakan dari Latin, menjadikan Prancis awal, bersama versi Jerman Tinggi Kuno dari sumpah yang sama, dokumen dasar bagi sejarah kebahasaan Prancis dan Jerman sekaligus. Yang jauh lebih berdampak bagi penutur Inggris adalah Penaklukan Norman 1066, yang menempatkan Prancis sebagai bahasa istana, hukum, dan aristokrasi Inggris selama kira-kira tiga abad dan membuat Inggris modern jenuh dengan kosakata turunan Prancis dan Latin tepat di bidang-bidang itu, pemerintahan, kuliner, hukum, dan seni, sehingga penutur Inggris hari ini tanpa sadar meraih kata Prancis setiap kali menyebut parliament, beef, atau justice. Berabad-abad kemudian Prancis sendiri memformalkan otoritasnya di dalam negeri lewat Ordonnance de Villers-Cotterêts tahun 1539, yang menggantikan Latin dengan Prancis sebagai bahasa wajib hukum dan administrasi, tindakan pembakuan bahasa yang digerakkan negara yang luar biasa dini dan disengaja untuk masanya.

Naluri pengaturan yang disengaja itu mencapai ungkapan paling penuh dengan didirikannya Académie française pada 1635 oleh Kardinal Richelieu, yang hingga kini masih berfungsi sebagai salah satu akademi bahasa tertua dan paling termasyhur di dunia, secara berkala mengeluarkan putusan terhadap kata pinjaman Inggris dan menjaga kamus resmi yang otoritasnya berumur hampir empat abad. Gengsi sentralisasi yang sama inilah, memancar dari dialek Paris yang menang atas banyak saingan regionalnya, yang menjadikan Prancis bahasa kerja diplomasi dan budaya tinggi Eropa sejak zaman Louis XIV hingga Pencerahan, diekspor ke seluruh dunia hari ini dalam kata untuk balet, couture, kuliner, dan diplomasi itu sendiri, semuanya dipinjam utuh ke dalam Inggris dan puluhan bahasa lain sebagai lencana tak keliru otoritas budaya Prancis.

Jangkauan sejarah yang sama telah meninggalkan Prancis dengan jejak yang luar biasa luas dan cepat bergeser hari ini. Ekspansi kolonial membawa bahasa ini ke Afrika Barat dan Tengah, Karibia, Quebec, dan sebagian Asia Tenggara, dan komunitas negara berbahasa Prancis modern (la francophonie) kini memiliki penutur di setiap benua berpenghuni, dengan para demografer memproyeksikan bahwa dalam beberapa dekade sebagian besar penutur Prancis di dunia akan tinggal bukan di Prancis sama sekali melainkan di Afrika Sub-Sahara. Prancis dengan demikian menempati identitas ganda yang ganjil di dunia modern, sekaligus salah satu bahasa nasional yang paling ketat diatur dan paling sadar dijaga di mana pun, dan, pada saat yang sama, salah satu yang paling luas dan tak terduga tersebar, masih tumbuh paling cepat di tempat-tempat yang tak pernah menuturkan sepatah kata pun sebelum kapal-kapal Eropa pertama kali mencapai pantai mereka.