Bahasa Pashai (پشهای), juga ditulis Pashayi, adalah salah satu anggota keluarga Dardik yang diam-diam menonjol, sekumpulan ragam berkerabat yang dituturkan mungkin beberapa ratus ribu orang yang tersebar di lembah-lembah curam dan sempit di Afghanistan timur, terutama di provinsi Laghman (لغمان), Kunar (کنر), Nangarhar (ننگرهار), dan Kapisa (کاپیسا), dengan kantong-kantong yang mencapai dataran tinggi Nuristan. Berbeda dari banyak bahasa Dardik yang dapat dirunut rapi ke satu cabang yang jelas, seperti kelompok Chitral yang memuat Khowar (کھوار) dan Kalasha (کالاشا), Pashai umumnya dipandang ahli bahasa sebagai subdivisi utama tersendiri dari Dardik, cukup berbeda dalam kosakata dan struktur sehingga tidak nyaman ditempatkan dalam kelompok tetangga mana pun. Kemandirian itu sendiri berarti: ia menunjuk pada kehadiran yang sangat tua dan sangat terpencil di lembah-lembah ini, cukup lama bagi bahasa itu untuk menempuh jalannya sendiri, sementara kerabat Dardiknya, dari Kashmir (کٲشُر / Koshur) di timur hingga Shina (شینا) di sepanjang Indus, berkembang di tempat lain sepanjang rangkaian pegunungan.
Lembah-lembah penutur Pashai membawa silsilah sejarah yang mengejutkan dalamnya. Banyak sarjana mengaitkan kawasan ini dengan kerajaan kuno Kapisa, pusat budaya Buddha dan Hindu yang makmur, yang dilukiskan peziarah Tiongkok Xuanzang ketika melintas pada abad ketujuh, jauh sebelum Islam mencapai dataran tinggi ini. Budaya Pashai sepenuhnya dan nyaman bercorak Islam, meskipun adat lama kehidupan lembah, pertanian kebun berteras, gaya tekstil tenun tertentu, dan busana setempat yang khas, masih mengisyaratkan sejarah panjang dan menetap yang cukup terpisah dari penduduk Pashtun (پښتون) dan Tajik (تاجیک) di sekitarnya. Keterpencilan lembah-lembah Pashai, terselip di antara Nuristan yang lebih dikenal di utara dan dataran Kabul di selatan, membuatnya anehnya kurang diteliti, padahal kawasan ini tampak begitu tua dan penting secara kebahasaan.
Namun yang membuat Pashai sangat mencolok bagi ahli bahasa adalah betapa terpecahnya ia di dalam dirinya sendiri. Alih-alih satu bahasa seragam, Pashai ada sebagai sedikitnya empat ragam yang cukup berbeda, lazim dinamai Pashai Timur Laut, Barat Laut, Tenggara, dan Barat Daya, yang perbedaannya cukup besar sehingga penutur dari lembah berbeda sering sulit saling mengerti dan harus beralih ke Dari (دری) sebagai lingua franca bersama. Ini gambaran jelas tentang bagaimana medan terjal kawasan itu, bagian dari rangkaian Hindu Kush (هندوکش) yang lebih luas, telah memecah satu bangsa menjadi tambal sulam komunitas tutur yang bertetangga tetapi terpisah. Secara tradisi tak tertulis, Pashai baru dalam beberapa dekade terakhir memperoleh bahan tulis yang berarti, terutama lewat ortografi berbasis Arab yang disusun ahli bahasa dan proyek keaksaraan, dialek demi dialek. Ditekan dari segala sisi oleh Pashto (پښتو) di selatan, Dari sebagai bahasa administrasi dan sastra negara, dan bahasa-bahasa Nuristani di punggung-punggung bukit utara, Pashai menyerap kata pinjaman dari semuanya sambil keras kepala mempertahankan inti Dardiknya sendiri. Ia menjadi pengingat bahwa bahkan di kawasan sedalam Hindu Kush yang diteliti intensif, seluruh gugus bahasa dan sejarah dapat tetap tersembunyi, secara harfiah, di lembah-lembah yang belum pernah didengar kebanyakan orang di dunia.
