Кишкене Шаҳзада / Kishkene Shahzada — dalam bahasa Karakalpak, beraksara Sirilik (atas) dan Latin (bawah).
Saya baru saja mendapat beberapa sahabat baru yang hebat dari Karakalpakstan, republik otonom yang kini menjadi bagian dari Uzbekistan. Dua di antaranya adalah Moldir Purkhanova dan Jetes Dauletbaev. Mereka menghubungi penerjemah buku ini ke bahasa Karakalpak, Gúlnara Ibragimova. Gulnara memberikan buku-bukunya, edisi Sirilik dan Latin, kepada saya; lalu Moldir & Jetes mengatur pengirimannya kepada saya. Betapa murah hati dan baiknya orang-orang di Karakalpakstan!
Bahasa Karakalpak / Qaraqalpaq tili / Қарақалпақ тили / قاراقالپاق تىلى termasuk subkelompok Kipchak-Nogai dalam cabang Kipchak rumpun Turkik, sehingga berkerabat dekat dengan bahasa Kazakh dan Nogai. Bahasa ini dituturkan oleh orang Karakalpak di seluruh tanah delta tempat Sungai Amu Darya dahulu bermuara ke Laut Aral, yang kini terhimpun dalam Republik Otonom Karakalpakstan di Uzbekistan barat. Nama bangsa ini, yang berarti “topi hitam”, diambil dari tutup kepala gelap yang khas yang dahulu dikenakan nenek moyang mereka. Nama itu menunjuk pada identitas mereka sebagai bangsa stepa yang dulu nomaden, yang menetap di tempat padang rumput terbuka bertemu oase Khorezm yang subur dan kuno, titik pertemuan yang sejak itu membentuk bahasa dan budaya mereka.
Letak di perbatasan itu menempatkan orang Karakalpak selama berabad-abad dalam lingkup pengaruh Kekhanan Khiva, menyerap pengaruh budaya oase yang menetap dan bernuansa Persia sambil tetap mempertahankan tuturan Turkik Kipchak stepa warisan leluhur nomaden mereka. Abad ke-20 kemudian menimpakan kepada bangsa kecil ini salah satu pukulan lingkungan paling kejam dalam sejarah modern, ketika para perencana Soviet membelokkan Sungai Amu Darya dan Syr Darya untuk mengairi ladang-ladang kapas yang luas. Akibatnya Laut Aral sendiri, tumpuan hidup komunitas nelayan Karakalpak selama beberapa generasi, menyusut secara dahsyat, meninggalkan kuburan kapal berkarat di Moynaq yang kini terkenal sebagai monumen yang menghantui tentang laut yang lenyap dan cara hidup yang berubah.
Secara kebahasaan, bahasa Karakalpak tetap cukup dekat dengan bahasa Kazakh sehingga keduanya sering kali cukup saling dapat dipahami, tetapi bahasa ini mempertahankan tradisi sastranya sendiri yang membanggakan, paling mencolok dalam epos Empat Puluh Gadis (Qyrq Qyz), epos lisan yang megah tentang sekelompok gadis pejuang yang membela tanah air mereka, tema kepahlawanan perempuan yang luar biasa menonjol dalam khazanah puisi epik Turkik yang lebih luas. Seperti tetangganya, bahasa Uzbek, bahasa ini telah melewati aksara Arab, Latin, dan Sirilik di tengah pergolakan abad yang lalu, dan kini perlahan kembali lagi ke aksara Latin, tanda kecil tetapi bermakna dari sebuah bangsa yang, setelah bertahan dari hilangnya laut mereka, terus diam-diam membentuk ulang bahasanya untuk masa depan yang mereka pilih.
Inilah foto saya setelah menerima buku-buku dari Gulnara melalui Moldir dan Jetes. Mereka juga mengirimi saya sebuah topi hitam, lambang identitas yang menjadi asal nama bangsa dan negeri Karakalpak. Foto kecil di dalam foto itu adalah Moldir (kanan) dan Jetes (kiri).
